La ciudad de Alcalá de Henares, que aspira ahora a convertirse en Capital Europea de la Cultura en 2016, fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO el 2 de diciembre de 1998. Este reconocimiento no se circunscribe únicamente al rico patrimonio histórico y artístico que atesora la ciudad complutense, ya que en la declaración se destaca la trascendente aportación de Alcalá a la cultura universal especialmente en los siglos XVI y XVII.
A lo largo de sus 2000 años de historia romanos, musulmanes, judíos y cristianos, han forjado la ciudad de Alcalá de Henares, dejando su impronta y su huella en suntuosas o humildes construcciones, en bellos rincones, calles y plazas que hoy podemos disfrutar.

La gran Complutum, que citara Cervantes en El Quijote, se hace visible en importantes yacimientos arqueológicos que sacan a la luz, tras veinte siglos de oscuridad, los magníficos restos del foro municipal, grandes casas privadas, o edificios singulares como la Casa de Hippolytus, en los que podemos admirar vistosos mosaicos o excelentes pinturas murales.

La ciudad medieval, que surgió en torno a la Catedral-Magistral de los Santos Niños, fue un ejemplo de modélica convivencia de las tres culturas. La calle Mayor, arteria principal de la ciudad, albergaba una importante y poderosa judería, los musulmanes se situaban en los alrededores de la calle Santiago y el caserío cristiano creció junto al templo martirial. Este pasado plural, de integración y respeto a culturas y tradiciones diferentes, se ha mantenido hasta nuestros días, de forma que hoy Alcalá sigue siendo una ciudad de acogida que cuenta con más de 40.000 vecinos procedentes de otros países.

Los poderosos Arzobispos de Toledo, señores de la ciudad desde la reconquista, embellecieron y fortificaron la villa dotándola de potentes murallas que todavía hoy podemos admirar. El Palacio Arzobispal, construido por estos prelados, fue testigo de numerosas cortes y concilios, convirtiéndose en residencia habitual de la monarquía, hasta el punto de ver nacer entre sus muros a reyes, príncipes e infantes y de ser el lugar elegido por la reina Isabel la Católica para recibir a Cristóbal Colón, iniciándose así en Alcalá de Henares la aventura americana.

Fue un Arzobispo de Toledo, Francisco Ximénez de Cisneros, el que en 1499 fundó la Universidad de Alcalá que convirtió a la vieja Compluto en un gran centro intelectual de la Europa de los siglos XVI y XVII, viviendo la ciudad en estas centurias su momento de máximo esplendor. La huella de aquella época dorada puede verse en nuestros días contemplando los antiguos colegios universitarios. El Colegio Mayor de San Ildefonso, en cuyo Paraninfo se entrega cada año el Premio Cervantes de literatura, fue el primero de una larga lista fundaciones, religiosas o seglares, que convirtieron la ciudad universitaria ideada por Cisneros en el modelo de Ciudad del Saber y Ciudad de Dios imaginada por San Agustín.

Políticos, literatos, santos y científicos del Siglo de Oro reconocidos en toda Europa se formaron en la Universidad de Alcalá. Intelectuales de la talla de Francisco de Quevedo, Lope de Vega, Calderón de la Barca, Arias Montano, Fray Luis de León, San Ignacio de Loyola o el Cardenal Gulio Mazarino, son una muestra de la extensa nómina de alumnos o profesores que convirtieron nuestra ciudad en el gran centro del pensamiento Europeo de los siglos XVI y XVII. El nacimiento de Cervantes en Alcalá de Henares el año 1547, viene a completar la gran aportación a la cultura universal de la ciudad.

Alcalá hoy, con sus más de 200.000 habitantes, es una ciudad joven, moderna, dinámica e integradora que se siente orgullosa de su pasado y que mira ilusionada al futuro mediante su aspiración a ser declarada Ciudad Europea de la Cultura en 2016.